Spišská Nová Ves/Nitra 18. apríla (TASR) - Finále slovenskej hokejovej extraligy prinesie prvýkrát v histórii play off konfrontáciu hráčov Spišskej Novej Vsi a Nitry. Pre Spišiakov pôjde o historické finále, ktorým si vylepšia klubové maximum, ktorým je bronzová medaila zo sezóny 2022/2023. Nitra sa do finále dostala šiestykrát, pričom z doterajších piatich súbojov o titul zvíťazila v jedinom - v roku 2016 proti Banskej Bystrici. V pozícii favorita budú od piatka Spišiaci, ktorí budú mať výhodu domáceho prostredia v úvodných dvoch zápasoch a aj v prípadnom piatom i siedmom stretnutí.

Nebude to však prvá vyraďovacia séria týchto tímov. Premiérovú absolvovali v roku 2002, keď vtedy posledný tím 12-člennej extraligovej tabuľky Nitra prehral s víťazom 1. ligy Spišskou Novou Vsou 2:4 na zápasy (1:3, 4:1, 5:6 pp, 1:5, 3:2, 1:7).

Vzájomné stretnutia zo základnej časti 2023/2024 naznačujú, že by malo ísť o vyrovnanú sériu. Tímy sa stretli štyrikrát a oba dokázali zvíťaziť doma aj vonku. Výsledkom je bodovo aj gólovo vyrovnané skóre 6:6, resp. 10:10. Mužstvá delilo po základnej časti päť priečok tabuľky (3. - 8.) a 11 bodov (87 - 76).

Nitra je prvý tím, ktorý sa do extraligového finále dostal po tom, čo si účasť v play off musel vybojovať v predkole. V ňom zverenci Antonína Stavjaňu zdolali Trenčín 3:2 na zápasy (hoci prehrávali 1:2), následne ako prvý tím v histórii súťaže vyradili víťaza základnej časti, keď nad Popradom triumfovali 4:2. Rovnakým výsledkom zdolali aj po základnej časti druhé Michalovce.

Spišiaci vo štvrťfinále zdolali Banskú Bystricu 4:0 na zápasy a následne si poradili aj s obhajcom titulu Košicami, ktoré vyradili po výsledku 4:3 na zápasy. V oboch sériách si udržali stopercentnú bilanciu na domácom ľade, ktorý je pre nich dlhodobo veľká výhoda. V dlhodobej časti získali pred vlastnými divákmi 56 bodov - najviac z celej súťaže. Nitra sa v tabuľke domácich zápasov umiestnila až na 10. mieste s 39 bodmi. Hokejisti Spišskej Novej Vsi sa stali desiatym tímom v histórii extraligy, ktorý si zahrá finále. V ich kádri figuruje sedem hráčov s nitrianskou minulosťou - kapitán tímu Branislav Rapáč, Juraj Majdan, Kale Kerbashian, Dalibor Bortňák, Oleksij Myklucha, Michael Drábek a Žigmund Zöld.

Súboj o titul so Spišiakmi sa pre Nitru začne presne 10 rokov od jej prvej účasti vo finále. V súboji o zlato v play off 2014 podľahla Košiciam 3:4. Odvtedy figurovala v šiestich finálových sériách, pričom viac za toto obdobie nemal žiadny extraligista. Pre Spišiakov je prebiehajúca sezóna iba tretia po návrate do extraligy v roku 2021 a stanú sa jediným tímom, ktorý získa medailu v rokoch 2023 aj 2024.

Švarného finálová predikcia: "Nebude to vyčkávanie v strednom pásme"

Finále play off hokejovej Tipos extraligy postaví od piatku proti sebe prvýkrát v histórii v boji o titul tímy HK Nitra a HK Spišská Nová Ves. Nitrania veria, že ich spanilá jazda pri šiestej finálovej účasti prinesie pod Zobor druhýkrát v histórii Pohár Vladimíra Dzurillu. Asistent trénera Nitry Ivan Švarný uviedol, že sa stretnú tímy s podobným štýlom hry, čo je predzvesťou atraktívneho ofenzívneho hokeja.

Švarný po konci série s Michalovcami vyslovil prianie, aby séria Košíc so Spišskou Novou Vsou vyvrcholila na sedem duelov. To sa mu aj splnilo a Nitra je prvýkrát v tohtoročnej play off v pozícii, keď mala na oddych viac času, ako jej súper. "Môže to pomôcť, no finále je motivácia pre všetkých. Oba tímy majú klziská veľké ´ako letiská´. Rozdali si to na sedem zápasov, preto verím, že hráči Spišskej budú unavení. Naopak, my sme mali o jeden až dva dni viac času na regeneráciu a dúfam, že sa to prejaví už v prvých dvoch stretnutiach," uviedol pre TASR Švarný, ktorý si uvedomuje, že s Košicami by jeho mužstvo čakalo dobýjanie defenzívy tradičného štýlu trénera Dana Cemana. Spišiaci sa prezentujú otvorenejším hokejom, to by mohlo nahrávať atraktivite duelov. "Súhlasím, že Spišská hrá podobný štýl hokeja ako my. Nehrajú ´zanďoura´, nesnažia sa iba brániť, ale hrajú hokej. To by mohlo vyhovovať nám, alebo možno naopak. Zrejme to bude finále, kde budeme vidieť veľa útočného hokeja, nebude to vyčkávanie v strednom pásme," dodal 39-ročný asistent hlavného kouča Antonína Stavjaňu.

Nitrania v treťom stretnutí finálovej série vytvoria nový rekord v počte odohratých duelov v jednej vyraďovacej časti najvyššej slovenskej súťaže. "Corgoni" v prvom domácom stretnutí (23. apríla) nastúpia na 20. duel, pričom doterajším maximom je 19 zápasov. Drží ho HC Slovan Bratislava zo sezóny 2001/02 spolu s Nitrou (2021/22). Mužstvu spod Zobora bude chýbať v boji o titul 17-ročný útočník Tomáš Pobežal. Stabilný člen štvrtej formácie figuruje v nominácii reprezentácie do 18 rokov, ktorá sa pripravuje na svetový šampionát. V rovnakom výbere sú okrem Pobežala aj útočníci Adam Nemec a Tomáš Chrenko ml., ktorí v minulom týždni doviedli nitriansku juniorku k zisku titulu vo svojej kategórii. "Nám sa vyhýbali zranenia a verím, že to tak aj zostane. To bol jeden z kľúčových momentov, že päťky mohli zostať spolu, nemuseli sme hráčov rotovať. Šírku kádra už nezmeníme, veľa hráčov z juniorky odišlo do osemnástky alebo dvadsiatky, čo je veľmi pekné pre klub. Nás to na poste Pobežala oslabí, štvrtá formácia nám fungovala skvelo, nejaké alternatívy máme," povedal Švarný, ktorý reagoval aj na jednu z črtajúcich možností. Je ňou návrat amerického centra Brenta Gatesa, ktorý pre zranenie zatiaľ v play off nehral: "O tom či Brent nastúpi, alebo nie, sa rozhodne v deň zápasu. Cíti sa dobre, ak by to nebol on, tak určite niekto z juniorky."

Medzi dôležité postavy nitrianskeho úspechu v doterajšom priebehu vyraďovačky patrí Čech Filip Bajtek. Tridsaťtriročný krídelník figuruje v elitnej formácii Nitry po boku najproduktívnejšieho hráča sezóny Samuela Bučeka a kanadského centra Sahira Gilla. Bajtek bol v semifinále tradične viditeľný pri svojej "čiernej robote", keď sa dostával súperovi pod kožu, no dokázal prispieť aj šiestimi bodmi (3+3). Jeho herný prejav je však často kritizovaný hokejovou verejnosťou či televíznymi analytikmi. "Počul som k tomu nejaké komentáre. Je to ich názor, ja ho rešpektujem, je to ich náhľad na vec. Myslím si, že ja nie som hráč, ktorý by filmoval, alebo by sa snažil pre tím získať neférovosťou presilovku. Viem, že som nepríjemný hráč, snažím sa dostať protihráčom pod kožu, ale robím iba svoju prácu a snažím sa pomôcť tímu na ľade," vysvetlil Bajtek pre TASR a dodal, že si nenechal ujsť záverečný duel druhej semifinálovej série: "Fandil som Spišskej Nove Vsi. Poznám sa s trénerom Wojnarom, je z rovnakého regiónu Čiech ako ja. Poznám aj niekoľko chalanov z ich tímu a myslím si, že si to zaslúžili. Písal som si Michaelom Drábekom, pogratuloval som mu, vzájomne sme si napísali, že sa tešíme na finále."

Stretnutia medzi Nitrou a Spišskou Novou Vsou priniesli v základnej časti mimoriadne vyrovnané priebehy. Oba tímy v nich mali po dve víťazstvá, ako aj vyrovnané skóre (10:10). Atraktívne súboje o titul očakáva aj útočník tretieho nitrianskeho útoku Jakub Lacka: "Myslím si, že sme podobné tímy v ofenzíve. Snažíme sa tlačiť do zakončenia a tvoriť hru. Košice sú defenzívnejší tím, vyspelejší a proti nim sa nám hralo ťažko, keďže hrali z obrany. Proti Spišiakom už počas sezóny sme mali zápasy otvorené. Zlepšili sme obranu, zdokonaľujeme veci a verím, že to vyjde."

Spišiaci s rešpektom z Nitry, B. Rapáč: "Finále najlepších fanúšikov"

Hokejisti Spišskej Novej Vsi vstúpia do finálovej série play off Tipos extralige s rešpektom k HK Nitra a s očakávanou veľkou podporou fanúšikov oboch tímov. Podľa kapitána Branislava Rapáča na seba od piatku narazia dva extraligové tímy s najlepšími fanúšikmi. Tréner Vlastimil Wojnar považuje nitrianskeho súpera za zdolateľného, ale veľmi silného.

Bola to práve Nitra, kto v januári ukončil domácu nezdolateľnosť Spišiakov, ktorí predtým zvíťazili vo všetkých 16 dueloch pred vlastnými fanúšikmi. Napokon sa stali najlepším tímom v domácich zápasoch v základnej časti a stopercentnú bilanciu v Spiš aréne dosiahli aj v piatich doterajších zápasoch play off. Na podporu zaplnených tribún sa budú spoliehať aj vo svojom historickom extraligovom finále. "Bodaj by sa potvrdila moja prognóza o tom, že v play off doma neprehráme," poznamenal generálny manažér Richard Rapáč. Ak by sa jeho želanie splnilo, Spišiaci by získali titul, keďže na domácom ľade budú hrať nielen v úvodných dvoch zápasoch, ale aj v prípadnom piatom i siedmom stretnutí.

Hráči Spišskej Novej Vsi vstúpili do play off až nečakane hladkým triumfom nad Banskou Bystricou 4:0 na zápasy a následne si poradili aj s obhajcom titulu z Košíc, ktorého vyradili po triumfe 4:3. Výsledkom je druhá medaila v priebehu dvoch sezón, keďže vlani získali historický bronz. V Spišskej Novej Vsi zavládla hokejová eufória, no tréner Vlastimil Wojnar, pre ktorého pôjde o rozlúčku s klubom pred odchodom do Vítkovíc, varuje pred silou súpera: "My sme v základnej časti zvíťazili u nich a aj oni u nás. Bude to kvalitný hokej pred plnými štadiónmi, to je pre hokej základ. Nitra má obrovskú kvalitu, hoci to počas sezóny úplne nedokazovala. V play off však každý videl, že sa zomkla rovnako ako my. V predkole zdolala Trenčín, potom Poprad a Michalovce, takže je jasné, že je to silný súper. Veľmi ťažko sa hrá na ich ľade a myslím si, že rozhodovať bude domáce prostredie. Je to zdolateľný súper, ale silný."

Nitrania ukončili semifinálovú sériu s Michalovcami v sobotu 13. apríla, Spišiaci sa z postupu radovali až v utorok a tak budú mať na prípravu kratší čas než súper. Na rozdiel od Nitry sa v úvode série vyhnú cestovaniu a v piatok budú chcieť odštartovať finále v rovnakej eufórii, v akej zakončili semifinále s Košicami. "Niektorí naši hráči už idú na doraz, hlavne obrancovia. Košice na nás vytvárali extrémny tlak, niektorí hráči už mali toho dosť. Náš káder nie je až taký široký," priznal Wojnar.

Zápas bude mať špeciálnu príchuť pre siedmich hráčov Spišskej Novej Vsi, ktorí v minulosti obliekali nitriansky dres. Jedným z nich je aj kapitán Branislav Rapáč, ktorý si v nitrianskom drese v sezóne 2018/2019 vytvoril osobné bodové maximum (45). S tímom sa vtedy dostal až do neúspešného finále s Banskou Bystricou, pričom pamätná bola jeho spolupráca so Samuelom Bučekom a Daliborom Bortňákom. "Zažil som tam moju najlepšiu sezónu, získal som spomienky na celý život. Ja sa už roky vyjadrujem, že Nitre držím palce v každej sérii pokiaľ nehrá proti nám. Bude to séria dvoch klubov s najlepšími fanúšikmi," nepochyboval Rapáč.